| 日本在公元16世紀(jì)走到了內(nèi)戰(zhàn)的高潮。幾十年動(dòng)蕩不安，后來(lái)偉大的武士德川家康打敗了所有的敵人，在1603年成了德川幕府的第一代將軍。這個(gè)家族統(tǒng)治日本大約260年。到1868年，天皇和將軍的雙重統(tǒng)治被廢除。漫長(zhǎng)的德川時(shí)代是日本歷史上最值得重視的朝代，它在國(guó)內(nèi)維持了一種武力威脅下的和平，有效地執(zhí)行了類(lèi)似中國(guó)的中央集權(quán)制。
但德川家族一開(kāi)始就有個(gè)大麻煩，始終沒(méi)有妥善解決。一些強(qiáng)藩曾經(jīng)在內(nèi)戰(zhàn)中反對(duì)他，被打敗以后才勉強(qiáng)歸順。這就是所謂“外樣大名”。因?yàn)槿毡咀谧逡苑獮榧~帶，德川不能將他們趕盡殺絕，而是保留了領(lǐng)地和家臣。相對(duì)應(yīng)的，德川的盟友成為“譜代大名”，有權(quán)進(jìn)入權(quán)力中樞，也享受德川家族的榮譽(yù)。為了維持這個(gè)困難的政局，德川的策略就是隨時(shí)削弱“外樣大名”的力量，防止他們聯(lián)合。結(jié)果，為了和平和統(tǒng)治權(quán)，德川不僅沒(méi)有順應(yīng)歷史去廢除封建體制，反而逐漸加強(qiáng)了這個(gè)體制。
具體到日本人的生活，德川大力鞏固封建等級(jí)觀念，政府對(duì)國(guó)民的日常行為作了詳細(xì)的規(guī)定，確保所有人固守本分。每一戶(hù)的家長(zhǎng)必須在門(mén)口張貼有關(guān)其階層地位和世襲身份的標(biāo)志。他的衣著、食物，以及可以合法居住的房舍，都要依照世襲身份的規(guī)定。
在皇室和宮廷貴族（公卿）之下，日本有4個(gè)世襲等級(jí)，其順序是士（武士）、農(nóng)、工、商。其下還有賤民。賤民中人數(shù)最多、最為人所知的是“穢多”，即從事各種污穢職業(yè)的人。他們是清道夫、掩埋死囚者、剝?nèi)∷阔F皮及鞣制者等。他們是日本的“不可接觸者”，更準(zhǔn)確地說(shuō)，他們根本不算人，甚至通過(guò)他們居住地的道路也不計(jì)入里程，仿佛這塊土地及其居民根本不存在。這些人窮得慘不忍睹，除了被批準(zhǔn)的這些職業(yè)不可能干其他事，正式的組織和社會(huì)活動(dòng)都把他們排斥在外。
比賤民高一個(gè)等級(jí)的就是商人了。這肯定讓美國(guó)人吃驚，但絕對(duì)是事實(shí)。商人牟利必須讓物質(zhì)和人員流通，而德川政府最擔(dān)心的，就是流通造成的各種敵對(duì)勢(shì)力的聯(lián)合。實(shí)際上，商人階級(jí)就本質(zhì)來(lái)說(shuō)是封建集權(quán)的破壞者。商人一旦受到尊敬而繁榮，所封所建就被打破，集權(quán)就會(huì)衰亡。
17世紀(jì)時(shí)，德川氏頒布了世界上任何國(guó)家所未有過(guò)的嚴(yán)峻的鎖國(guó)令，打算從根本上鏟除商人的基礎(chǔ)。日本曾經(jīng)在中國(guó)和朝鮮的整個(gè)沿海地區(qū)進(jìn)行海外貿(mào)易，商人階層隨之發(fā)展。德川氏規(guī)定，凡是建造或駕駛超過(guò)一定大小的船只者，都要處以極刑。而政府準(zhǔn)許建造或駕駛的船，小到既不能航行到大陸，也不能運(yùn)輸商品。國(guó)內(nèi)交易也受到嚴(yán)格限制，各藩藩界均設(shè)有關(guān)卡，嚴(yán)格禁止商品進(jìn)出。另有一些法律規(guī)定商人社會(huì)地位低下。
《奢侈取締令》中規(guī)定了商人的穿戴、雨傘以及在婚喪時(shí)的費(fèi)用限制。商人不能和武士住在同一區(qū)域內(nèi)。法律不保證他們可以免受特權(quán)階層———武士之刀的凌辱。德川氏企圖把商人永遠(yuǎn)置于卑賤地位的政策，在貨幣經(jīng)濟(jì)中無(wú)疑要失敗，而當(dāng)時(shí)日本早已發(fā)展到貨幣經(jīng)濟(jì)時(shí)代。
面對(duì)無(wú)數(shù)困難，德川政府努力在維持。武士和農(nóng)民是日本最重要的兩個(gè)階層，德川幕府把他們分別凍結(jié)起來(lái)。在德川家康平定天下之前，偉大的名將豐臣秀吉已經(jīng)用著名的《繳刀令》，完成了這兩個(gè)階級(jí)的分離。他收繳了農(nóng)民的武器并規(guī)定只有武士才有佩刀的特權(quán)。武士再不能兼作農(nóng)民、工匠或商人。即使身份最低的武士也不能合法地從事生產(chǎn)，他喪失了自食其力的資格，成為寄生階層一分子，每年從農(nóng)民的賦稅中抽取貢米作為俸祿。大名把征收的谷米按份額分給每個(gè)武士家臣。封建大名與手下武士之間的牢固紐帶，是在各藩國(guó)之間兵連禍結(jié)的戰(zhàn)爭(zhēng)中結(jié)成的。在天下太平的德川時(shí)代，這種紐帶變成經(jīng)濟(jì)性的了。
日本的武士與中世紀(jì)歐洲的騎士不一樣，既不是擁有領(lǐng)地和農(nóng)奴的小首領(lǐng)，也不是有錢(qián)的士兵。他們是依靠俸祿生活的人，其俸祿額在德川初年即按照其家格的高低決定。俸祿并不富裕，根據(jù)日本學(xué)者估計(jì)，整個(gè)武士階級(jí)的平均俸祿與農(nóng)民的所得相差無(wú)幾，只夠維持最起碼的生活。對(duì)武士來(lái)說(shuō)，如果幾個(gè)繼承人分享這點(diǎn)俸祿，那就更加頭痛。結(jié)果，武士就限制自己的家族規(guī)模。不過(guò)財(cái)富對(duì)人的影響力太大，武士必須避免窮困的生活影響他們的威儀，結(jié)果他們形成了一個(gè)通行的信條：儉樸乃最高的美德。
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